VfB Stuttgart. De gedachten van veel Feyenoorders gaan terug naar 1998, toen de club uit Rotterdam met duizenden fans in hun kielzog met 1-3 won in Duitsland. Op de aansluitende persconferentie sprak Leo Beenhakker legendarische woorden, door de Duitse pers gevraagd naar wat er mis was met de staat van het Duitse voetbal: "Haben Sie eine Stunde?"

Hoogmoed kwam voor de val. In De Kuip walste Stuttgart genadeloos met 0-3 over Feyenoord heen. Maar een legendarische awayday was het, de trip naar Stuttgart.

De wortels van VfB Stuttgart liggen in de wijk Bad Cannstatt, die door de rivier de Neckar van de rest van de stad gescheiden wordt. VfB speelt dan ook al sinds jaar en dag in het Neckarstadion, dat na talloze naamsveranderingen nu de MHP Arena is genoemd. In Stuttgart spreken ze uiteraard nog steeds van het Neckarstadion, al is het wel onherkenbaar veranderd. De MHP Arena ligt aan de rand van het Benzviertel, het uitgestrekte fabrieksterrein van Mercedes-Benz. En de banden met de club zijn warm, want de autofabrikant was jarenlang sponsor van het shirt en de stadionnaam. Robin van Persie zal er nog goede herinneringen aan hebben, hij schoot in Stuttgart op het WK van 2006 een geweldige vrije bal binnen. Toch zal het voor hem even wat moeite kosten om zich te oriënteren.

In 2006 had het toenmalige Gottlieb-Daimler-Stadion bijvoorbeeld nog een sintelbaan, maar kort daarna besloten club en stadsbestuur dat het een echt voetbalstadion moest worden.

Hiervoor werden geen halve maatregelen genomen. Door de wat lage tribunes was simpelweg de sintelbaan volbouwen geen optie, tenzij je het veld een stuk zou verlagen. En zo geschiedde: tegenwoordig ligt het veld 1,30 meter lager. Sinds de laatste verbouwing heeft het stadion ruim 60.000 plaatsen.

Dat VfB Stuttgart een club is die ‘erbij hoort’, daarover bestaat in Duitsland geen enkele twijfel. Op de eeuwige ranglijst van de Bundesliga nemen Die Schwaben de vierde plaats in achter Bayern München, Borussia Dortmund en Werder Bremen. Bovendien werd Stuttgart vijf keer kampioen van Duitsland. Geen koekenbakkers dus. Ze zijn er terecht trots op.

Waar ze minder trots op zijn is de houding van de club ten tijde van het nationaalsocialisme. Al ruim voor de oorlog werden alle joden uit de club gezet. De oorspronkelijke naam van het Neckarstadion? De Adolf-Hitler-Kampfbahn. Dat bruine verleden heeft de VfB Stuttgart gelukkig achter zich gelaten. Maar namen blijven voor de club toch wel een dingetje. De mascotte van VfB Stuttgart – een goedlachse krokodil – heet Fritzle, wellicht niet de meest gepaste naam voor een kindervriend.

Bovenal is het genieten van Stuttgart, dat zijn status als Duitse topclub herwonnen heeft. Ze doen het onder leiding van een telg uit een bekende Duitse voetbaldynastie. Sebastian Hoeneß treedt als trainer in de voetbalsporen van vader Dieter, die bij VfB Stuttgart speelde en de club als manager kampioen maakte. Uli Hoeneß is zijn oom. Of de jonge Hoeneß net zo succesvol gaat zijn als zijn vader en oom valt nog te bezien, maar Stuttgart is op de goede weg.

Wie zeker van VfB Stuttgart - Feyenoord gaan genieten zijn de duizenden van het Legioen die de trip gaan maken, want Stuttgart leent zich perfect voor een paar dagen weg. Met de auto of de trein ben je in een uur of vijf vanuit Rotterdam in Stuttgart. Het lokale Stuttgarter Hofbräu zal er rijkelijk vloeien, en de fans mogen plaats nemen in een geweldig uitvak. Sportief is VfB Stuttgart-uit wellicht niet de beste loting die je kon hebben, maar als meereizende fan gaat er weinig boven dit affiche. En wellicht heeft Sem Steijn wel even net zo'n vrije trap in de benen als zijn trainer.