Jongeren hebben wellicht nog nooit van de club gehoord, ouderen weten wel beter: Coventry City is een proper football club en hoort altijd in de Premier League te spelen: ook na 25 jaar absentie.
Coventry City speelt in de in 2005 geopende Coventry Building Society (CBS) Arena. Lange tijd impopulair bij de fans en bovendien lag het dure project lang als een molensteen om de nek van de noodlijdende club. Langzaam keerde het tij in Coventry: met City ging het steeds beter en na een hoop vijven en zessen is de club sinds vorig jaar eigenaar van het stadion. Alsof het zo moest zijn, promoveerde Coventry City in het eerste jaar direct naar de Premier League. Hoe mooi en sympathiek de voetbalclub Coventry City ook moge zijn, enthousiast van het ruim 32.000 stoeltjes tellende stadion worden er maar weinig. Het ligt te ver buiten de stad, is een dertien-in-een-dozijn ontwerp en dan zit er ook nog eens een foeilelijke sporthal aan vast. Toch zijn er ook lichtpuntjes: buiten het stadion vind je een standbeeld van de legendarische oud-manager Jimmy Hill, evenals een sculptuur van FA Cup-winnaars George Curtis & John Sillett met de trofee van 1987.
Op de hoek van Thackhall Street en Swan Lane in de wijk Hillfields staat nu een rijtje nieuwbouwwoningen. Niets bijzonders zou je denken, ware het niet dat hier 106 jaar lang het hart van Coventry City klopte. Highfield Road was van 1899 tot 2005 het thuis van de Sky Blues, en bovendien het eerste Engelse stadion dat volledig uit zitjes bestond. Een geweldige locatie in het hart van een volksbuurt, maar ook praktisch in het stadscentrum. Het contrast met de huidige arena kan haast niet groter. De grond is gesloopt, maar op Signet Square – het oude hart van het stadion – staat een gedenksteen voor de rijke voetbalgeschiedenis van deze plek. En met een beetje gevoel voor melancholie kun je zelfs nog een balletje trappen op het oude Highfield Road: het pleintje is namelijk een grasveld. In deze wijk liggen de roots van Coventry City: even verderop werd de club in 1883 in een verdwenen pub op Aylesford Street opgericht.
Zelfs In het Coventry Transport Museum (ja, het bestaat) vind je een beetje voetbalcultuur. Er staat namelijk een bus die je niet zomaar voorbij mag lopen. Deze 1973 Daimler Fleetline vervoerde in 1987 de selectie van Coventry City voor een rondrit door de stad, toegejuicht door zo’n kwart miljoen mensen. Dit naar aanleiding van de FA Cup-winst van dat jaar, toen Coventry in een zinderende finale op Wembley na verlenging met 3-2 van Leeds United wist te winnen. Coventry City FC FA Cup Winners valt te lezen op de bus, waarbij het woord ‘Winners’ overduidelijk later is aangebracht: pas toen men zeker wist dat de finale ook echt gewonnen was.
Op Hertford Place in het stadscentrum zit een echte Coventry City-pub: de Sky Blue Tavern, een samenwerking tussen de club en de lokale Dhillon’s Brewery. De naam verwijst bewust naar een pub die vroeger op Thackhall Street zat, pal naast Highfield Road. Op de buitenmuur zie je de fans van de Sky Blues, de ingang is een grote voetbal, en het interieur is over twee verdiepingen uitgedost met historische foto’s, shirts uit de vorige periode in de Premier League en tal van andere memorabilia. Zowel op als buiten wedstrijddagen om absoluut een aanrader.
De Coventry Cathedral is het historisch middelpunt van de stad, en de club is er onlosmakelijk mee verbonden. In 1940 werd het kerkgebouw verwoest door de Luftwaffe, waarna er een nieuwe kerk werd opgebouwd, maar ook de ruïne is blijven staan. Op de dag dat Coventry City de FA Cup won in 1987, werden de klokken van de oude kathedraal voor het eerst in meer dan een eeuw geluid. En in 2018 werd hier een grote herdenkingsdienst gehouden voor Cyrille Regis, de legendarische aanvaller van Coventry City die gold als een van de eerste zwarte sterren van het Engelse topvoetbal. De spits, die tussen 1984 en 1991 in ruim 280 wedstrijden voor de club 61 keer scoorde, overleed op 14 januari 2018 op 59-jarige leeftijd aan een hartaanval.
In de afgelopen jaren was het vrij eenvoudig om aan kaarten te komen voor Coventry City – het stadion was simpelweg te groot, er was altijd plaats genoeg. Maar Coventry is wel een echte voetbalstad, dus de verwachting is dat je in de Premier League wel een membership nodig hebt om een kaartje voor thuiswedstrijden te bemachtigen.
De dichtstbijzijnde luchthaven voor een trip naar Coventry is die van Birmingham, twintig minuten per auto of trein vanaf de stad. Door de ligging in de Midlands zijn ook steden als Londen, Liverpool en Manchester niet al te ver, waardoor er legio reisopties én mogelijkheden tot combineren zijn.
Beeld: Getty Images
